祖籍山东，出生在陕西三原。十岁起就非常喜欢文艺表演。

1960年考入西影演员培训班

1976年入北京电影学院导演进修班。回厂后，当任助理导演和副导演三年。

1979年联合导演的《生活的颤音》获文化部优秀影片奖，本人获青年优秀创作奖。1982年独立执导《没有航标的河流》获该年度文化部优秀影片奖和第四届夏威夷国际电影节东西方中心电影奖及柯达伊斯曼最佳摄影奖。1983年与滕文骥合作导演《亲缘》。

1984年执导的《人生》公映后反映强烈，获第八届百花奖最佳影片奖及最佳女主角奖。

1987年执导的《老井》荣获第八届金鸡奖最佳故事片、最佳导演等四项奖及十部优秀故事片奖、第11届《大众电影》百花奖最佳故事片奖、第2届东京国际电影节金麒麟大奖、最佳男演员奖、国际电影评论家特别奖和东京都知事奖、第七届夏威夷国际电影节评审团特别奖和东西方中心奖提名。

1988年第11届意大利大萨尔索国际电影电视节一等奖、第八届香港十大华语片奖等。

1995年拍摄的描写川剧艺人生活的《变脸》，获获得第九届东京国际电影节最佳导演奖、最佳男演员。